Blizzard macht eSports mit seiner neuen Overwatch League richtig

eSports, der umgangssprachliche und irritierende Name für organisierte Turniere mit Multiplayer-PC- und Konsolenspielen, ist heutzutage in aller Munde … bei Geeks. Aber wegen ihrer ausgesprochen geekigen Wurzeln scheint die Anziehungskraft für das allgemeine Publikum begrenzt zu sein: Es ist unwahrscheinlich, dass Sie die International einschalten, wenn Sie noch nie eine Runde des Spiels selbst gespielt haben.

Blizzard hofft, die Attraktivität von eSports viel breiter zu machen, und seine Methoden dafür sind interessant … und nicht, weil sie besonders neu sind. Das Wettbewerbsliga für den teambasierten Schützen geschaffen shoot stützt sich auf die Säulen konventioneller Profisportarten wie Baseball, Football und Fußball und hofft, die Aufmerksamkeit von altmodischen Sportfans und Neulingen gleichermaßen auf sich zu ziehen. Hier ist wie.

Teams basieren auf Städten, nicht auf Sponsoren

Bisher wurden teambasierte eSports mit Teams gefüllt, deren Namen und Designs sich entweder an die Online-Spielerkultur (Evil Geniuses, Team EnVyUs, FaZe Clan) anlehnten oder einfach nach ihren Sponsoren wie Samsung Galaxy oder SK Telecom benannt waren. Und für eSports-Fans ist es einfach genug, ihrem Lieblingsteam zu folgen, aber es ist schwer vorstellbar, dass Wasserkühler über den großen Sieg von Team Virtus.pro gegen CDEC gestern Abend sprechen.

Betreten Sie den stadtbasierten Ansatz von Blizzard. Die Overwatch League hat derzeit zwölf Teams für ihre Eröffnungssaison im nächsten Jahr auf dem Plan, alle ganz neu, obwohl einige den Eigentümern und Managern bestehender großer eSports-Teams gehören. Sie sind:

• Der Bostoner Aufstand
• Der Dallas-Kraftstoff
• Die Houston Outlaws
• Die Londoner Spitfire
• Der Los Angeles Valliant Angeles
• Der New Yorker Excelsior
• Die Philadelphia-Fusion
• Der San Francisco-Schock
• Die Seoul-Dynastie
• Die Shanghai-Drachen
• Zwei noch namenlose Teams mit Sitz in Los Angeles und Florida

Beachten Sie, wie die Standorte und dynamischen Namen der Teams klingen, wie Sie es in einer herkömmlichen Sportliga erwarten würden. Wenn ich Ihnen sagen würde, dass die oben genannten Teams AAA-Baseballteams oder Rugby-Frauenteams sind, würden Sie nicht mit der Wimper zucken. Das ist Teil der Gesamtstrategie von Blizzard: Fans konventioneller Sportarten den Umstieg auf eSports so einfach wie möglich zu machen.

Blizzard ist nicht der einzige, der das bemerkt. Während sich die meisten dieser Teams im Besitz der Eigentümer und Finanziers bestehender großer eSports-Teams befinden, mischen einige Schwergewichte aus dem konventionellen Sport mit. Die Besitzer der New England Patriots, Los Angeles Rams, Arsenal Football Club und New York Mets haben alle mit Teams in ihren jeweiligen Städten in die Overwatch League investiert.

Die Teams werden Standardpartnerschaften und Sponsoring mit großen Marken haben, aber die Identität und das Branding der Teams werden sich auf bestimmte Städte und Regionen konzentrieren, genau wie Profisportteams auf der ganzen Welt. Das ist ein großer und ganz bewusster Unterschied zu der mehr oder weniger eigenständigen Organisation des eSports wie sie heute ist. Es ist ein wichtiger Unterschied: Sie nehmen eher einen Freund mit, um «The LA Valiant play the Houston Outlaws» zu sehen, als «Counter Logic Gaming vs. Newbee». Die Verknüpfung von Teams mit Städten gibt den Leuten auch einen Grund, sich gegenseitig anzufeuern, selbst wenn sie mit den Spielern (oder sogar dem Spiel selbst) nicht vertraut sind.

Grafik und Design basierend auf konventionellem Sport

Wir sind noch Monate von den ersten Vorsaison-Spielen der Overwatch League entfernt, aber Blizzard hat damit begonnen, die ersten Grafiken und Logos für einige der Teams auf seiner offiziellen Website zu veröffentlichen. Schau sie dir an:

Wieder einmal können wir sehen, dass Blizzard und seine Partner auf konventionelle Sportthemen zurückgreifen, um seiner neuen Liga Massenanziehungskraft zu verleihen. Logos und Typografie entsprechen dem Stil moderner Sportlogos mit dynamischen Linien und kontrastierenden Farben. Sogar die Namen sind nach Möglichkeit mit der Geschichte und Kultur ihrer Stadt verbunden: Die London Spitfire ist nach dem legendären RAF-Kampfflugzeug benannt, das im Zweiten Weltkrieg geflogen wurde.

Der Appell des Sportteams hört hier nicht auf. Blizzard erstellt benutzerdefinierte Skins für jedes Team und wendet sie alle auf jeden spielbaren Overwatch-Charakter an. Dies dient zwei Zwecken. Erstens werden einzelne Spiele einfacher zu sehen sein, da die Spieler leicht zwischen den Teams unterscheiden können, genau wie beim echten Profisport. Vergleichen Sie dies mit dem relativen Chaos des durchschnittlichen MOBA-Wettbewerbs, und es ist leicht zu verstehen, warum Blizzard möchte, dass sogar seine digitalen Charaktere in virtuellen Teamfarben erscheinen. Die Spiele werden sogar den Richtlinien der NFL für Heim- und Auswärtstrikots folgen: „Heim“-Stadtmannschaften werden hauptsächlich in schwarzen oder dunklen Varianten mit „Besucher“-Teams in weißen oder hellen Farben sein. Sogar Spezialeffekte, Kugel-Tracer und Waffeneffekte werden für Teams farbcodiert sein. „Wir möchten es sehr offensichtlich machen, dass Sie jederzeit wissen, welches Team Sie beobachten und welchen Spieler Sie beobachten“, sagte Overwatch Game Director Jeff Kaplan.

Ach Kanada! Auf der Blizzcon 2017 werden aufeinander abgestimmte Uniformen getestet.

Der zweite Zweck ist natürlich Merchandising. Sie können darauf wetten, dass Blizzard und seine Teampartner diese Uniformen verwenden werden, um Trikots und andere reale Waren zu verkaufen, und möglicherweise sogar Skins mit Teammarke für normale Spieler, die in Gelegenheitsspielen verwendet werden können. Mit zwölf Teams, jedes mit Heim- und Auswärtsfarbschemata, wird Blizzard nicht weniger als Heldenskins für seine Overwatch-Charaktere herstellen. Sie können darauf wetten, dass es bereits einen Plan gibt, um jeden einzelnen zu monetarisieren. Das Potenzial für Markenverkäufe, sowohl in der realen als auch in der digitalen Welt, geht weit über das bisher ungeschickte E-Sports- und „Pro-Gamer“-Etikett hinaus.

Vertragsregeln für Teams und Spieler

Während die Eigentümer einen großen Spielraum bei der Rekrutierung und Pflege ihrer Teams haben, hat Blizzard einige Admiral-Minimums für Konkurrenten in seiner offiziellen Liga festgelegt. Dazu gehören ein Mindestalter von 18 Jahren, ein Mindestjahresgehalt von 50.000 USD (oder der Gegenwert in ausländischer Währung), eine vollständige Krankenversicherung und kostenlose Unterkunft während der Saison. Das ist schon eine ernste Sache, nur weil man auf einer Teamliste steht – die meisten eSports-Konkurrenten spielen fast ausschließlich um Gewinne, wobei die besten Teams ein geringeres Gehalt bieten. (Gewinner der Overwatch League behalten außerdem mindestens die Hälfte des Preisgeldes aus dem 3,5 Millionen Dollar Preispool.)

Um es ganz klar auszudrücken, Sie könnten hart spielen, üben, sich einen Platz in einem professionellen Overwatch-Team sichern und es wie einen echten Job behandeln. Verdammt, nach jeder vernünftigen Definition ist es ein richtiger Job: 50.000 US-Dollar liegen etwa 40% über dem durchschnittlichen Single-Einkommen in den USA. Hinzu kommen Versicherungen, kostenpflichtige Reisen und zusätzliche Einnahmen aus Gewinnen, und Blizzards organisierter Ansatz für eSport lässt es eher wie konventionelle Sportligen erscheinen und weniger wie der Ansatz, bei dem alle gewinnen, den wir bisher gesehen haben.

In das Hauptspiel integrierte Feeder-Ligen

Im Profisport gibt es kleinere Ligen, unabhängige und gesponserte Teams aus weniger talentierten und aufstrebenden Spielern, die noch nicht ganz bereit für die Majors sind, aber jederzeit einberufen werden können. Overwatch bekommt etwas Ähnliches. Zusätzlich zum Ranglistenmodus im PC- und Konsolenspiel (der keine Einsätze hat, außer mit Angeberrechten auf der Bestenliste), gibt es eine kleine Liga namens Overwatch-Anwärter das auf einer kleineren Bühne spielt. Sechzehn Teams spielen die erste Runde des Turniers online und öffnen den Wettbewerb für mehr oder weniger alle (zumindest alle, die die Teilnahmebedingungen über 18 erfüllen). Die letzten beiden Phasen mit den besten vier Teams finden in Offline-Events mit einem Preispool von 100.000 US-Dollar statt.

Contenders bietet Spielern, die Profi werden wollen, die Chance, praktisch ohne Investitionen in die Action einzusteigen, und Besitzern und Recruitern in der großen Liga, Spieler mit den Fähigkeiten und Teamwork zu finden, um an die Spitze aufzusteigen.

Dedizierte eSport-Veranstaltungen

Jeder weiß, dass man ohne lächerlich exorbitante, engagierte Veranstaltungsorte kein richtiger Sport sein kann. Blizzard hat das abgedeckt: Letzten Monat wurde die Blizzard Arena Los Angeles eröffnet. Obwohl die Kapazität des Gebäudes nicht einmal annähernd die kleinsten Stadien erreicht, wurde die ehemalige Bühne der Tonight Show von Grund auf renoviert, um den einzigartigen Anforderungen des eSports gerecht zu werden. Flankiert werden die beiden Teams beispielsweise von den gigantischen Kinoleinwänden, auf denen die Hauptaktion stattfindet, und der Ansager und der Farbkommentator sitzen in einer für die Menge sichtbaren beleuchteten Klangbühne.

Blizzard ist nicht der einzige, der in dedizierte Pro-Gaming-Bereiche investiert. eSport-Arena ist ein unabhängiges Unternehmen, das Wettbewerbe an speziell angefertigten Standorten in Kalifornien und Las Vegas veranstaltet. Mit stadtbasierten Teams, die in den USA, Großbritannien, China und Südkorea auftauchen, können Sie darauf wetten, dass Blizzard sie dazu ermutigt, entweder ihre eigenen „Heimstadien“ zu bauen oder ähnliche Räume für ein zuverlässiges Fernseherlebnis zu vermieten.

Mit Investitionen von traditionellen Sportmogules, Interesse von Giganten wie ESPN, und die Preispools werden ständig größer, eSports ist auf einen großen Durchbruch in der Mainstream-Unterhaltung vorbereitet. Ob es sich vor allem in den nächsten entscheidenden Jahren tatsächlich behaupten kann oder nicht, wird wahrscheinlich darüber entscheiden, wie es in Zukunft behandelt wird. Blizzard setzt viel auf eSports und als Eigentümer und Organisator seiner eigenen Liga ist es auf eine massive Auszahlung eingestellt, damit es funktioniert.

Bildnachweis: Rollender Stein, Schneesturm